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话说左含英见柳梦蝶决意北上寻父，他也嚷着要跟着同去，柳梦蝶却想他留在家里；忽然娄无畏看了他们一眼道：“含英跟去也好，师娘的事，我自有吩咐，不必忧虑。”娄无畏是见师妹已经长成人，单身同行不大方便了。
当下娄无畏对刘希宏道：“刘兄，我把师娘交付给你了。你不是曾说过想到山西投奔你的叔叔，那正好带她老人家去。”
原来柳大娘刘云玉的嫡亲弟弟刘云英正是山西万胜门的掌门人，在山西很有威望（见第二回）。在娄无畏等护送柳大娘到刘希宏家时，刘希宏曾同他谈过，柳家已毁，而罗家四虎虽去其三，罗四虎与王再越却尚在逃，恐怕他们再来寻仇，纠缠不清，难予应付，因此曾建议同往山西。
因此刘希宏见娄无畏一说，当下即拍起胸膛道：“娄兄放心，我凭着姑姑给我的五虎断门刀，沿途还有万胜门的同门照料，一定保护得姑姑到山西！”
刘希宏说完，杨振刚也突然站起身说道：“我也愿陪同刘兄，保护师娘到山西去。”他可是不大放心刘希宏的本领，他也想到山西万胜门的地方去显显太极门的功夫。
于是他们这样地约定：刘希宏、杨振刚双护柳大娘到山西，而娄无畏带着左含英、柳梦蝶北上寻师。这一去也，几乎弄到不能见面，那是后话。
花开两朵，各表一枝，且先按下娄无畏等不表。先说柳剑吟北上的事。
柳剑吟那日和师侄金华匆匆北上，一路晓行夜宿，居然没碰到什么风浪，过了十多天便来到了保定。二十余年不到，只见保定已经有了许多改变，有些街道繁荣了，有些街道冷落了，问起以往的老朋友时，也多不在这里了，柳剑吟捻须微嗔道：“人事沧桑，一切都在变，只是胡虏的横行还没变！”其实胡虏的统治也在变，越来越变得外强中干了，只是柳剑吟可没有觉察罢。
柳剑吟“闭门封刀”可有二十多年了。这一次为了师弟，仗剑重来，心情自是十分激荡，他一见到丁剑鸣时，不禁老泪纵横，半晌半晌说不出话，只勉强拉着师弟道：“师弟：你好！”柳剑吟看师弟时，只见他容颜憔悴，傲气全消，好像是新病之后，又好像刚斗败的公鸡，敢情还有些惭愧之色。不禁再问道：“师弟，你这是怎么了？可有没有受伤？”
丁剑鸣突地双眉一竖道：“师兄，我们丁家太极门，可给别人毁了。只是凭着小弟微末小技，那也不能轻易受伤。不过太极旗可给人披去了。”丁剑鸣是“跌落地还要抓把沙”的人，他不知道别人本来就并未打算要他受伤的。
柳剑吟微叹一声道：“师弟，不是我说，你早听我的，就没有这回子事了。你同索家那些人往来，可不是自招麻烦？还给他们保护什么劳什子贡物？料想是江湖上什么人物看不过眼，所以就伸手来较量较量你了！”柳剑吟是对师弟有点不满，他差点把“活该”两字也说出来。只是他年纪大了，到底是同门兄弟，大家都是五十来岁的人了，也不好再责备什么。他顿了一顿，又说下去道：“只是，事既至此，我们也不能不管。依我说，我们这次非为寻仇雪耻，而是要和伸手较量你的人，和江湖上对你有所误会的人，说个明白。廿余年前，我因你与武林中人闹得不好，而和你分开，细想起来，我也自有许多不对，但愿此来，好好给你们调解调解！”
丁剑鸣微露愧意，但他还是挺着师兄的话道：“师兄说的当然很对！但说起来嘛，我也受过索家的恩，当年身中暗器毒蒺藜，不是他们救治，我也好不了。做人讲究恩怨分明，他们求到我，我不能不管，再说这廿多年来，索家也没对我怎样。料不到我给他们帮这次忙，就闹了这么大的乱子！”
柳剑吟见师弟还是不肯认错，也不好意思再说什么。当下就详细问师弟出事的经过，他详细地问，丁剑呜却不肯详细的说，只是含糊其词地说在热河下板城城外三十多里的地方，给一个辽东口音的怪老头子所劫。那老头子身手很是“不错”不知他是哪门道路的。
柳剑吟微微笑了一笑，他知道师弟的毛病，得意之处，不厌其详，吃亏之处，却不愿多说。但碰到这样大事，他可不能轻轻放过。他还是详细地问了那老头子身法手法，尽管丁剑鸣说出给人家一双肉掌“较量短了”怪不好意思。他听了丁剑鸣比较清楚的叙述后，依然动容道：“那是内家外家合而为一的掌法，用的是掌心的‘小天星掌力’所以许多次都把你的太极掌中的‘粘劲’都化开了。听你的说法，这像是鹰爪门的三十六手擒拿法，但又不很像。大概是这一门变化而来的吧。不过鹰爪门的名家，河南有董期英，河北有郝永浩，可从没听过辽东有这派的传人，而且董、郝二人，我也曾和他们彼此研究过，他们虽然三十六路掌法，很是不凡，但论到‘小天星’掌力，专以撅、按、粘、卸等四字诀合内力外力为一的功夫，他们也只是平平而已，他们已是鹰爪门顶儿尖儿的人物了。不在鹰爪门中，还有如此人物，师弟，这可是劲敌，不过也不必气馁！”
柳剑吟是自忖以一身功夫，若真碰到其人，纵不能取胜，谅也不致落败。可是他一说完，见师弟面色微微一变，他才猛省起师弟敢情又是“犯劲”面子上有点挂不住了。于是他急忙问师弟：“弟媳呢？有几个孩子？”
丁剑鸣这才面色和缓过来，告诉他师兄说：“老伴早几年就去世了。当时路远，没有通知师兄。”至于说到孩子，他可蓦地又显得一片伤心，苍苍凉凉地说道：“孩子大了，就自己找去处了。师兄，你我分手时，我的孩子已会叫你伯伯了，我廿多年来也就只有这一个孩子，可是他现在已不知浪荡到什么地方去了。”柳剑吟听了大为奇怪？问起来时，只见丁剑鸣叹一口气道：“孩子大了，做父母的也不容易清楚他们的心事。晓儿自幼本很听话，大了就渐渐变了。他竟然离家远走，不别而行，只留下一封信，说是不愿在保定呆，要到外面见识见识，他说是忍受不了这闷气沉沉的日子。其实嘛，年轻时候，谁不愿像鹰一样的飞翔，鱼一样的逐浪，就是俺们哥儿俩，当年不也是雄心勃勃，想在江湖上闯出‘万字’？可是也总得尊长辈允许才行呀。这个孩子竟连说也不说一声，就那样拍拍手走了，算起来那年他正是廿一岁，我还刚给他订好一门亲事，他这一走，令得我做父亲的很尴尬。”说起儿子的事，丁剑鸣倒很动了做父母的天性，越说声调越低哑了。对师弟的家事，柳剑鸣和他隔别了这么多年，可以说是完全不清楚了，他只好不着边际地安慰了几句，插不进什么话去。
丁剑鸣的儿子叫做丁晓，算起来比柳梦蝶刚好大十年，今年是廿六岁了。丁剑鸣比他的师兄早结婚，所以柳剑吟还在保定时，他已经懂得叫伯伯了。原来了晓和他父亲的志趣又很不同，他小时因父亲已与武林中人闹翻，保定武家的孩子很少和他玩，他已经觉得很寂寞了。大了在外面接触了一些侠义少年朋友，越发不满意他的父亲和索家等官府来往，加以父亲经手他订的婚事——一个仕绅人家的女儿，他更不满意，他自己欢喜的是以前梅花掌的掌门人姜翼贤的孙女儿，可是却因许多波折，不能如愿。思想上的苦闷，加了婚事的不如意，对于他——一个自小孤寂，养成了喜欢幻想的少年人，是难以忍受的。于是他这才不别而行，他也不愿意凭父亲的“情面”托什么江湖上的前辈关照。他幻想的是独自挟剑浪游，干一番事业。他这一行，另外有一番遇合。关于他的婚变和事迹，本书不能详述，只能在这里交代一笔。
再说柳剑吟见师弟很是伤感，他急忙又绕过话题，谈到这次北来的事。他问师弟道：“师弟，你这次保护贡物被劫，事后可有缀（跟踪）下去么？他们有多少人动手？他们劫了贡物行动总不能很轻便，难道就一点踪迹也踩（探访）不出么？”
丁剑鸣见师兄一问，蓦地又竖起双眉道：“我就怀疑是形意门钟海平那家伙勾引出来的强盗。师兄，你是知道钟海平这家伙一向都和我过不去的。那天他没有在场，在场的只有那辽东口音的老头子，和他十来个手下，也不知哪里来的这伙人，个个手底下都有点硬份。和我动手的那老杀材不须说了，就是和他同来的那些人也似乎没有一个庸手，和我同去的两个武师和两个徒弟，竟都给他们打发了，至于官差就更不必提了。”
说到这里，丁剑鸣又似乎觉得太长敌人威风了，换了一口气又道：“可是我还是不怕他们，还是缀着他们，可是事情也怪，我一直远远跟踪。缀到离下板城百多里的‘三十六家子’的地方，这伙人就莫明其妙地失了踪！师兄，也许你不知道，钟海平的家就在那个什么鬼‘三十六家子’！”
柳剑吟轻轻地“哦”了一声，可是他还是不说什么话。
丁剑鸣说完之后，见师兄只是轻轻地“哦”了一声，却不说话，不禁带点不快地问道：“师兄，你看这里头可还有什么怀疑的吗？”
柳剑吟反问道：“你既然怀疑是钟海平捉弄你的，那你可去访问过他么？”
丁剑鸣道：“怎么没有？可是他不肯见我，说是平生不愿见官面的人。”
柳剑吟听到这里，立刻眉峰一跳，双目倏地一张道：“那你可有将你的怀疑告诉官面么？”
丁剑鸣变色道：“师兄，怎的你也看短了小弟！小弟不材，还不是那号小人！纵这事是钟海平亲自干的，俺也只能凭手中剑，掌中镖，和他硬讨硬索；或请武林朋友，判个是非曲直。帮有帮规，我们的武林恩怨，用不着要官面的人来插足。”
柳剑吟歉然急道：“师弟，愚兄没有这个意思！愚兄是怕既然事关贡物，就怕扯进官面去。师弟说得对，我们纵有武林恩怨，也用不着要官面的人来插足！”柳剑吟这可放下心了。他起初可真是有点怕师弟会把持不定，会越来越走向官府这一边。现在看来，师弟这廿多年来虽然在变，虽然是骄妄自大，是非不明，可还只是糊涂，没有变节！
当下柳剑吟手持额角，想了一想，又接着说道：“师弟既有点怀疑钟海平，而出事的地方，又是在钟海平的地头，那么不论他是否知情，是该去拜访拜访他，也许从他那里，可以知道一些来踪去迹。就这样吧，明天我就和师弟赶去热河，凭愚兄的老面子，钟海平谅不会不见吧？”说到这里，柳剑吟又持了持须子对着丁剑鸣道：“师弟，其实嘛，你这次保护贡物，既然是要经钟海平的地方，事先差遣一个徒弟，持帖去关照一声，那也显得我们没有失礼。事后再去拜访，心眼儿窄点的人，可是会不大高兴的。师弟，在江湖闯荡，全凭义气为先，只仗个人技能，还是闯不开的，这，师弟当比我明白。”
丁剑鸣微带愧作，但还是整着眉尖答道：“话虽如此，可是我当时却委实不愿输这口气！”
他们师兄弟准备了第二日就去热河，可是当晚索家的人又来了。不知他们这样快得到消息，派人一来问是否要派人同去，又说要设宴为柳老拳师洗尘。对索家的来人，柳剑吟可全替师弟作主回绝了，不过他回绝得很婉转，说江湖上的事情，只能凭着江湖的义气去讨，去的人多了，反没有用，对索家的“盛情”只有“感激”但却不敢麻烦。
可是不要索家的人同去，那两位当日也曾在场，也曾受伤的武师，却不能不要他们去。柳剑吟向师弟细盘问了一下那两位武师的根底，晓得一位是五行拳名家章汉泽的弟子李家骏，一位是蝴蝶掌名家镀二先生的弟子何文耀，人都还正派。于是柳老拳师又再另外备帖邀请他们同行。另外当日在场的丁剑鸣的二徒弟和三徒弟，也自然叫他们跟去。至于丁剑鸣的大徒弟金华，则仍留他在保定。这样部署完毕，柳剑吟等一行人第二天就赶往热河。
热河的气候和江南有很大差别，柳剑吟等一行人，出喜峰口，沿滦河，过罗须门，往下板城时，正是暮春三月的时节。暮春三月，在江南是“杂花生树，群莺乱飞”在关外的热河则还是寒风凛冽，雨雪霓霏，时而狂飘忽起，风沙卷来，然而这一行人还是精神奕奕，并没有现出风尘倦旅的憔悴颜容！
他们人强马健，从保定动身，只十多天的光景，就到了下板城。到了下板城时，正刚刚过午，如果放马奔驰，黄昏时候，不难赶到“三十六家子”钟海平住的地方，但他们却不前行，也不歇下，他们倒是在下板城外，丁剑鸣当日被劫的地方，缓缓而行，徘徊观望。
他们不是在吊旧战场，而是柳剑吟要看看当日那班强人出没之地。下板城外，正当燕山支脉，婉蜒而来，突又低折之处，旁边又是滦河，形成了一个盘谷。来到此地，气温较暖，积雪渐溶，两边的莽林丰草，早被塞外的寒风吹得树叶飘零，败叶风沙，就不时随狂觎扑向人面。
寒风扑面吹来，剑佩琅然作响；柳剑吟是皮祆披风，在马背上昂然四顾；而丁剑鸣等，则是僵绳松放，时而遥望，时而沉思，似颇现羞愧之色。柳剑吟来回观望几次之后，突地僵绳一紧，勒马停步，回首对丁剑鸣说道：“师弟，你猜疑的不无道理！”
丁剑鸣也倏地停步，接声问道：“师兄，你可瞧出什么来？”柳剑吟在马上指点道：“你看这个地方，东接宽城，西连承德，南通兴隆，北上平泉；承德和宽城是热河繁盛之地，大伙的强人，不会从这两个地方来，也不会向这两个地方去；而你碰到的那些人物，都是辽东口音，而你又是从南面来，那些人更不会是在兴隆驻脚。唯一的道路，仅留下北面的平泉，‘三十六家子’正好是在平泉与下板城之间，莫非强人驻脚之地，就在那里？”
丁剑鸣张自顾盼，忿忿不平地说道：“师兄，可见小弟没有疑错，敢情就是钟海平这老家伙干的？”
柳剑吟却又沉吟了一会，迟疑说道：“虽然如此，但我还不能相信是钟海平勾同干的，不过，他大半会知道那批人物的来踪去迹。须知和你动手的那些人，实不是江湖上等闲之辈，他们既从‘三十六家子’来，钟海平断无半点不知之理。好，师弟，我们今晚就赶去‘三十六家子’！”
柳剑吟等一行人正待纵缰飞驰，猛听得林中一阵清脆的铃声，接着是得得蹄声，由远而近。同行的五行拳名家李家骏和丁剑鸣的徒弟等，陡地一震，便待下马，便待抽刀。柳剑吟却急摆手道：“不要莽撞，别动兵刃。”话声未了，林中人早已拨开衰草涌出身来！
丁剑鸣猛地勒马，众人也屏息注视，独有柳老拳师，却突地地下缀绳，紧行几步，徒步迎前，只见前面那行人为首的壮汉，冲着柳剑吟双拳一抱，朗然问道：“这里可有一位柳老拳师，柳剑吟先生？”
柳剑吟略一迟疑，但随即便抱拳答礼：“在下正是柳剑吟，敢问列位有什么事？”
那伙来人，一听得柳老拳师认自己便是柳剑吟，嗖的一声。一齐下马。柳剑吟急退后一步，但仍镇静如常。就在这当儿，为首的汉子便是当头一揖：“晚辈等谒见。”
柳剑吟慌忙还礼，连声不敢，正待问时，那为首的汉子已恭恭敬敬地递过一个拜匣，口里说道：“家师钟海平，听说柳老拳师来，特差遣我们赶来拜谒！”
柳剑吟先不接过拜匣，却恭恭敬敬地先向他们问候了钟海平，他这是先行答礼，后领拜帖，但就在他将接未接之际，他的师弟丁剑鸣却忽地抛一个眼色给二徒弟雷宏：“还不快上去替师伯接礼！”
柳剑吟未及回头拦阻，雷宏已从马背上凌空一跃，落在跟前，冲那行人略施半礼，双手向前伸，朗然说道：“太极门弟子雷宏，谨代掌门师伯接礼！”为首那壮双横了雷宏一眼，但却仍是递过拜匣去。柳剑吟也睨了雷宏一眼，心里十分不快。
原来按照江湖礼数，很讲究辈分尊卑，比如现在钟海平遣人来投拜帖，这来人当然是钟海平的晚辈，但他又是代表钟海平来的，而钟海平和柳剑吟则是平辈，因此这拜匣就可以由柳剑吟的门人弟子或后辈来接，也可以由柳剑吟亲自来接。如果是由后辈接，那就是说“师对师，徒对徒”你遣弟子代递帖，我遣弟子代接，不能说是失礼，如果是由柳剑吟来接，则是表示对钟海平特别恭敬的礼数，将钟海平的代表也看同钟海平亲来一样。因此现在雷宏来接，来人虽然不满，也无可如何！
只是柳剑吟却很不快，他心里暗怒，怒他的师弟在这个时候，这个地方，还偏偏要替他摆出前辈的身份，搭起前辈的架子，但他又不能在这个场合责备师弟，也不能在刚才师弟叫雷石上来的时候拦阻。他闷了一肚子气，但却还是面露笑容，赶紧伸手向雷宏要过拜匣，再恭恭敬敬向来人答谢“我们这就赶去回拜！”
来人上马在前引路，柳剑吟等率众后随，人强马健，黄昏时分，就已望见了“三十六家子”但就在此时，了剑鸣却又忽对蝴蝶掌名手、随来的武师何文耀交待了几句，何文耀便哗啦啦地一纵马向外跃去，柳老拳师急忙回顾，钟海平派来的人也勒马注视。暮色苍茫中，只见何文耀在马上抱拳说道：“在下要到镇上料理一点事情，诸位请便，在下稍后再拜谒钟老拳师！”他一说完，不待来人发话，已放马飞驰而去！
行行重行行，再过半个时辰，便来到钟海平的门前，只见钟家住在丛林前面，屋前是斜斜的土岗，已被辟成了练武场，屋后就直通后面的莽林，假如是有强人驻在这里，随时都可从屋后进入草莽林中。
未到门前，便先下马，柳剑吟急请来人先行进去通报，自己在外等候，就趁来人进去之后，柳剑吟急地拉丁剑鸣的衣袖！微带责意，也极诚恳地说道：“师弟，进到里面，千万要以谦逊为先，不能动一点气！如果再节外生枝，愚兄可不能再管了！”
暮稳沉沉中看不出丁剑鸣的面色，但不见他说话，敢情也是有点微慍，夹点愧作！
柳剑吟心中，暗暗诧异，不知钟海平的消息为什么这样灵通？在丁剑鸣心中，则有点意气，他心想：为什么我到热河时，你连理也不理，我的师兄来时，你却忙不迭地巴结呢？因此他刚才在钟海平的徒弟来递拜帖时，才故意露那么一手，叫自己的徒弟去代掌门师伯接帖，可是也为此，他又受到师兄的教训，心里也自不舒服。
就在他们师兄弟各自忖度的时候，钟家的几重门户，倏地一齐打开，钟海平在中堂里缓缓走出！他穿着老革皮袄，内里白毛茸茸，外面绸带临风，显得很是闲适。
一番揖让，一阵寒暄，柳剑吟这一行人都被请到大堂坐下。大堂上三三五五，站着的似乎都是钟海平的弟子门人。
众人刚刚坐下，早有钟海平的弟子，托了一个大茶盘过来。那茶盘是白玉做的，上面放着用黄杨根子缕空的十个大套杯，每个杯子都有普通茶杯的两个大，杯上雕刻着色彩鲜明的山水树木人物，并有草色图印，算得上是罕见的茶具。
钟海平的弟子托了白玉茶盘过来，可是却并不是由他敬茶，他一出来，钟海平就将茶盘接过去了，他要亲自敬茶！
第一杯敬给柳剑吟的可还和普通人家的敬茶没有两样，第二杯敬给丁剑鸣的，可就发生了怪事情！钟海平托着茶盘，未走到丁剑鸣跟前时，丁剑鸣就站了起来，距离大约有两三尺之地，正待“客气”一番，却不知怎的，突地那第二个茶杯，在盘中凭空跳起来，而且那么结实的用黄杨木根做成的茶杯，竟就在跳起来时，在空中裂成了几块，杯中的水，就像一条小线似的，向丁剑鸣兜头兜面射来，那碎裂的木块，也像暗器一般的射到！
事出非常，变生不测。幸而丁剑鸣虽然功力比不上师兄，但到底也是太极嫡系子孙，本领也着实不凡，只见他右手微抬，一掌凭空打出，掌风飒然，那水线，那木块，竟给掌风扇得斜斜飞去，他的二徒弟雷宏，恰好站在旁边，首当其中，虽避开了碎木，却给茶水淋了个满头满面！
与此同时，钟海平也佯作吃惊，只见他把白玉盘一抛，口里嚷道：“哎呀！这个茶杯不结实！我老迈了，稍一闪手，它就碎裂，惊了贵客，我在这里赌罪，别怪，别怪！”
玉盘抛出，钟海平的弟子急疾抢上前，但他快，柳剑吟更快！只见柳剑吟身形微动，早抢到跟前，用两指轻轻地把茶盘边缘钳着，那茶盘里剩下的八个茶杯，竟都纹丝不动，茶水也不漏出一滴，柳剑吟一手将茶盘接过，口里也嚷道：“这些茶杯这样雅致，弄坏了多可惜！”边说边就把茶杯取下来，他代钟海平把茶分给各人了。
丁剑鸣明知这是钟海平故意借敬茶为名，露这么一手，可是他不能发作，他师兄的眼色，也不容他发作。但经此一来，他也暗暗佩服钟海平内劲的厉害！而钟海平也觉得柳剑吟到底也非易与，尤其柳剑吟那一手，轻功、内劲都表现得炉火纯青，便使他暗暗佩服。
当下钟海平连声道歉，说是失手。但他口虽如此说法，心中可还想再试他一试。
目影侵阶，华灯耀眼，钟海平的家中，正设着盛筵，招待柳剑吟等一行来客。丁剑鸣刚才被钟海平暗较功劲，心中有点愤怒，也有点惴然，捉摸不住他这究竟是“接风酒”还是“鸿门宴”？
果然在酒筵之上，钟海平的花样又来了，他刚才是“敬茶”现在可又要“敬酒”刚才“敬茶”茶杯是雅致的黄杨木根楼空的杯子，现在“敬酒”的酒壶却显得十分“粗豪”竟是一个可装二三十斤酒的黑铁坛子！他拿起铁坛子来，竟然第一个就要敬丁剑鸣。他口里说的是：他身为形意门掌门，现在太极门的掌门来到，他可要近礼节先敬丁剑鸣一杯，话虽如此，他可是想撇过柳剑吟，先试一试功夫较弱的丁剑鸣。
丁剑鸣明知来意不善，但也不能示弱，正待站起道谢时，钟海平已一摆铁壶，猛地当胸推到，这铁坛子连酒在内，起码有四五十斤，就宛如一个大铁锤当胸打来！
丁剑鸣急地塌腰伸臂，一手搭住了壶嘴，口里嚷道：“别客气，我自己来！”这一搭住，双方竟弄成了个不三不四，僵持着了。
原来钟海平这一铁壶推来，用的竟是内家掌功，若被打出，不死便伤，就是接架不住，弄不好也会受伤残废。因此丁剑鸣搭着壶嘴，可不敢接过来，因为他自知凭自身功力，化不了钟海平的来劲，他口里嚷着“自己来”实却是搭着壶嘴往外推。这样一来，钟海平既推不过去，也不敢撤手，因为他也怕挡不住丁剑鸣的太极内劲，他们两人则是功力悉敌，谁也胜不了谁，两人的额上，都沁出汗珠
这一相持，举坐失色。双方功力悉敌，若再相耗下去，两人都会受伤。但他们已成骑虎难下，座中其他人又没有这个功夫解救；正在大家焦急之时，只见柳剑吟捻须哈哈笑道：“你们两人都太客气了，师弟，你既不肯领钟大哥的敬酒，我代你领下来吧！”说罢，他把筷子轻轻一举，也钳住了壶嘴，就凭一双筷子，竟然把这个铁壶直钳开来！只见那大铁壶猛地离开钟海平的手，竟给柳剑吟用一双筷子挟持着，直举起来，他从从容容地斟了一杯酒，左手缉杯，一饮而尽。而那边钟海平和丁剑鸣都给这一震之力，双双跄跄踉踉地倒在椅上，做声不得！
钟海平缓过气来，急忙挑起大拇指赞道：“柳大哥，好功夫，我这该罚酒三杯！”柳剑吟笑道：“对了，钟大哥，我是该借花献佛，敬你的酒。”他可没有卖弄什么功夫，老老实实地给钟海平敬酒，倒弄得钟海平有点羞赧了。
柳剑吟并不矜夸，仍然谦逊。他委委婉婉地道达了来意，请钟海平帮他一次“小忙”问他知不知道在下板城伸手较量丁剑鸣的那伙江湖好汉。
谁知隔别了二十多年，钟海平也好像没有以前那样热诚了，他竟然装作不知道这桩事似的，听着柳剑吟的叙述，他时而装出惊讶之色，时而作出嗟叹之声，听完之后，他竟猛拍大臂道：“呵，真的有这么一回事？怎么我也不知道？”他竟然像是拿定主意装蒜（装傻之意）了！这一手把柳剑吟窘住了，他不善言词，急促间竟想不出说话，只讷讷地说：“钟大哥真的全不知道？”
钟海平朗然笑道：“不但不知道，而且没有想到！谁想得到太极门掌门人，挟太极丁嫡传三绝技，名震江湖的丁剑鸣、丁大哥会给一个糟老头子较量短了，而且人家还是只凭着一双肉掌！”
丁剑鸣既愧且怒，他实在按捺不住了，把酒杯重重地一顿，也朗然发话道：“俺丁剑鸣是习艺不精，给人家较量短了，这又怎样？只是钟大哥一派掌门，形意拳、无极剑，在武林中谁个不知，哪个不晓，怎的也居然有江湖人物，经过地头，全不进谒；而且伸手做案，大来大去，毫不把钟大哥瞧在眼内！”
钟海平竟然毫不动怒，他听完了丁剑鸣连刺带激的话后，只是淡淡一笑，说道：“是吗？丁大哥是这样想吗？我却没觉得有什么失面子，我这点微末之技，浪得虚名，本来就威不足以‘凌人’，德不足以‘服众’，给人瞧不起是该当的。但他们却连丁大哥也瞧不起，公然伸手在老虎头上叮虱子，咳，那真是，真是说不过去！”
两人互相嘲讽，局面更是不堪。柳剑吟慌忙站起身来，冲着钟海平就是当头一揖，钟海平慌不迭地也起身答礼时，只见柳剑吟声调苍凉，断断续续地说道：
“钟大哥，我们彼此都是快近六十的人，几十年老兄弟，活到现在的还有几人。不念同是武林一脉，也该念俺们几十年的老交情！彼此有什么不顺气的地方，揭过也就算了，难道俺们老兄弟也要弄得这样生分！钟大哥，我信你的说话，信你不晓得这桩事。可是钟大哥，我还是要请你帮个‘小忙’，你地头熟，人面熟，就费神你帮忙打听打听。不论是哪位武林前辈，江湖豪杰干的，我们也断不敢登门寻事，只是想问清有哪些对不住人家的地方，好好去道歉，好去化解。不然，我们连有什么得罪朋友的地方，也不知道，就是死了也死得糊涂！”
钟海平一听柳剑吟的说话，固然是十分诚恳，但也听得出是有点激愤！再不起势收场就怕反要弄糟。而且事情也实在有点说不过去，一来这事情总不能推全不知道，江湖上近月来，哪处不是扬扬沸沸地谈这件事，自己怎能说全不知道？二来了剑鸣和自己是有“过节”可是他的师兄却没有对不住自己之处，不看僧面看佛面，他可不能不吐点口风了。只是自己和柳剑吟隔别二十余年，也不知他是否和师弟同一道路。在钟海平心中，是早已把丁剑鸣放在官府这一边的了。因此他虽露口风，却不吐实。只是含含糊糊地说：“较量丁大哥的人，小弟委实不知。不过辽东有几位成名人物，早... -->>
话说左含英见柳梦蝶决意北上寻父，他也嚷着要跟着同去，柳梦蝶却想他留在家里；忽然娄无畏看了他们一眼道：“含英跟去也好，师娘的事，我自有吩咐，不必忧虑。”娄无畏是见师妹已经长成人，单身同行不大方便了。
当下娄无畏对刘希宏道：“刘兄，我把师娘交付给你了。你不是曾说过想到山西投奔你的叔叔，那正好带她老人家去。”
原来柳大娘刘云玉的嫡亲弟弟刘云英正是山西万胜门的掌门人，在山西很有威望（见第二回）。在娄无畏等护送柳大娘到刘希宏家时，刘希宏曾同他谈过，柳家已毁，而罗家四虎虽去其三，罗四虎与王再越却尚在逃，恐怕他们再来寻仇，纠缠不清，难予应付，因此曾建议同往山西。
因此刘希宏见娄无畏一说，当下即拍起胸膛道：“娄兄放心，我凭着姑姑给我的五虎断门刀，沿途还有万胜门的同门照料，一定保护得姑姑到山西！”
刘希宏说完，杨振刚也突然站起身说道：“我也愿陪同刘兄，保护师娘到山西去。”他可是不大放心刘希宏的本领，他也想到山西万胜门的地方去显显太极门的功夫。
于是他们这样地约定：刘希宏、杨振刚双护柳大娘到山西，而娄无畏带着左含英、柳梦蝶北上寻师。这一去也，几乎弄到不能见面，那是后话。
花开两朵，各表一枝，且先按下娄无畏等不表。先说柳剑吟北上的事。
柳剑吟那日和师侄金华匆匆北上，一路晓行夜宿，居然没碰到什么风浪，过了十多天便来到了保定。二十余年不到，只见保定已经有了许多改变，有些街道繁荣了，有些街道冷落了，问起以往的老朋友时，也多不在这里了，柳剑吟捻须微嗔道：“人事沧桑，一切都在变，只是胡虏的横行还没变！”其实胡虏的统治也在变，越来越变得外强中干了，只是柳剑吟可没有觉察罢。
柳剑吟“闭门封刀”可有二十多年了。这一次为了师弟，仗剑重来，心情自是十分激荡，他一见到丁剑鸣时，不禁老泪纵横，半晌半晌说不出话，只勉强拉着师弟道：“师弟：你好！”柳剑吟看师弟时，只见他容颜憔悴，傲气全消，好像是新病之后，又好像刚斗败的公鸡，敢情还有些惭愧之色。不禁再问道：“师弟，你这是怎么了？可有没有受伤？”
丁剑鸣突地双眉一竖道：“师兄，我们丁家太极门，可给别人毁了。只是凭着小弟微末小技，那也不能轻易受伤。不过太极旗可给人披去了。”丁剑鸣是“跌落地还要抓把沙”的人，他不知道别人本来就并未打算要他受伤的。
柳剑吟微叹一声道：“师弟，不是我说，你早听我的，就没有这回子事了。你同索家那些人往来，可不是自招麻烦？还给他们保护什么劳什子贡物？料想是江湖上什么人物看不过眼，所以就伸手来较量较量你了！”柳剑吟是对师弟有点不满，他差点把“活该”两字也说出来。只是他年纪大了，到底是同门兄弟，大家都是五十来岁的人了，也不好再责备什么。他顿了一顿，又说下去道：“只是，事既至此，我们也不能不管。依我说，我们这次非为寻仇雪耻，而是要和伸手较量你的人，和江湖上对你有所误会的人，说个明白。廿余年前，我因你与武林中人闹得不好，而和你分开，细想起来，我也自有许多不对，但愿此来，好好给你们调解调解！”
丁剑鸣微露愧意，但他还是挺着师兄的话道：“师兄说的当然很对！但说起来嘛，我也受过索家的恩，当年身中暗器毒蒺藜，不是他们救治，我也好不了。做人讲究恩怨分明，他们求到我，我不能不管，再说这廿多年来，索家也没对我怎样。料不到我给他们帮这次忙，就闹了这么大的乱子！”
柳剑吟见师弟还是不肯认错，也不好意思再说什么。当下就详细问师弟出事的经过，他详细地问，丁剑呜却不肯详细的说，只是含糊其词地说在热河下板城城外三十多里的地方，给一个辽东口音的怪老头子所劫。那老头子身手很是“不错”不知他是哪门道路的。
柳剑吟微微笑了一笑，他知道师弟的毛病，得意之处，不厌其详，吃亏之处，却不愿多说。但碰到这样大事，他可不能轻轻放过。他还是详细地问了那老头子身法手法，尽管丁剑鸣说出给人家一双肉掌“较量短了”怪不好意思。他听了丁剑鸣比较清楚的叙述后，依然动容道：“那是内家外家合而为一的掌法，用的是掌心的‘小天星掌力’所以许多次都把你的太极掌中的‘粘劲’都化开了。听你的说法，这像是鹰爪门的三十六手擒拿法，但又不很像。大概是这一门变化而来的吧。不过鹰爪门的名家，河南有董期英，河北有郝永浩，可从没听过辽东有这派的传人，而且董、郝二人，我也曾和他们彼此研究过，他们虽然三十六路掌法，很是不凡，但论到‘小天星’掌力，专以撅、按、粘、卸等四字诀合内力外力为一的功夫，他们也只是平平而已，他们已是鹰爪门顶儿尖儿的人物了。不在鹰爪门中，还有如此人物，师弟，这可是劲敌，不过也不必气馁！”
柳剑吟是自忖以一身功夫，若真碰到其人，纵不能取胜，谅也不致落败。可是他一说完，见师弟面色微微一变，他才猛省起师弟敢情又是“犯劲”面子上有点挂不住了。于是他急忙问师弟：“弟媳呢？有几个孩子？”
丁剑鸣这才面色和缓过来，告诉他师兄说：“老伴早几年就去世了。当时路远，没有通知师兄。”至于说到孩子，他可蓦地又显得一片伤心，苍苍凉凉地说道：“孩子大了，就自己找去处了。师兄，你我分手时，我的孩子已会叫你伯伯了，我廿多年来也就只有这一个孩子，可是他现在已不知浪荡到什么地方去了。”柳剑吟听了大为奇怪？问起来时，只见丁剑鸣叹一口气道：“孩子大了，做父母的也不容易清楚他们的心事。晓儿自幼本很听话，大了就渐渐变了。他竟然离家远走，不别而行，只留下一封信，说是不愿在保定呆，要到外面见识见识，他说是忍受不了这闷气沉沉的日子。其实嘛，年轻时候，谁不愿像鹰一样的飞翔，鱼一样的逐浪，就是俺们哥儿俩，当年不也是雄心勃勃，想在江湖上闯出‘万字’？可是也总得尊长辈允许才行呀。这个孩子竟连说也不说一声，就那样拍拍手走了，算起来那年他正是廿一岁，我还刚给他订好一门亲事，他这一走，令得我做父亲的很尴尬。”说起儿子的事，丁剑鸣倒很动了做父母的天性，越说声调越低哑了。对师弟的家事，柳剑鸣和他隔别了这么多年，可以说是完全不清楚了，他只好不着边际地安慰了几句，插不进什么话去。
丁剑鸣的儿子叫做丁晓，算起来比柳梦蝶刚好大十年，今年是廿六岁了。丁剑鸣比他的师兄早结婚，所以柳剑吟还在保定时，他已经懂得叫伯伯了。原来了晓和他父亲的志趣又很不同，他小时因父亲已与武林中人闹翻，保定武家的孩子很少和他玩，他已经觉得很寂寞了。大了在外面接触了一些侠义少年朋友，越发不满意他的父亲和索家等官府来往，加以父亲经手他订的婚事——一个仕绅人家的女儿，他更不满意，他自己欢喜的是以前梅花掌的掌门人姜翼贤的孙女儿，可是却因许多波折，不能如愿。思想上的苦闷，加了婚事的不如意，对于他——一个自小孤寂，养成了喜欢幻想的少年人，是难以忍受的。于是他这才不别而行，他也不愿意凭父亲的“情面”托什么江湖上的前辈关照。他幻想的是独自挟剑浪游，干一番事业。他这一行，另外有一番遇合。关于他的婚变和事迹，本书不能详述，只能在这里交代一笔。
再说柳剑吟见师弟很是伤感，他急忙又绕过话题，谈到这次北来的事。他问师弟道：“师弟，你这次保护贡物被劫，事后可有缀（跟踪）下去么？他们有多少人动手？他们劫了贡物行动总不能很轻便，难道就一点踪迹也踩（探访）不出么？”
丁剑鸣见师兄一问，蓦地又竖起双眉道：“我就怀疑是形意门钟海平那家伙勾引出来的强盗。师兄，你是知道钟海平这家伙一向都和我过不去的。那天他没有在场，在场的只有那辽东口音的老头子，和他十来个手下，也不知哪里来的这伙人，个个手底下都有点硬份。和我动手的那老杀材不须说了，就是和他同来的那些人也似乎没有一个庸手，和我同去的两个武师和两个徒弟，竟都给他们打发了，至于官差就更不必提了。”
说到这里，丁剑鸣又似乎觉得太长敌人威风了，换了一口气又道：“可是我还是不怕他们，还是缀着他们，可是事情也怪，我一直远远跟踪。缀到离下板城百多里的‘三十六家子’的地方，这伙人就莫明其妙地失了踪！师兄，也许你不知道，钟海平的家就在那个什么鬼‘三十六家子’！”
柳剑吟轻轻地“哦”了一声，可是他还是不说什么话。
丁剑鸣说完之后，见师兄只是轻轻地“哦”了一声，却不说话，不禁带点不快地问道：“师兄，你看这里头可还有什么怀疑的吗？”
柳剑吟反问道：“你既然怀疑是钟海平捉弄你的，那你可去访问过他么？”
丁剑鸣道：“怎么没有？可是他不肯见我，说是平生不愿见官面的人。”
柳剑吟听到这里，立刻眉峰一跳，双目倏地一张道：“那你可有将你的怀疑告诉官面么？”
丁剑鸣变色道：“师兄，怎的你也看短了小弟！小弟不材，还不是那号小人！纵这事是钟海平亲自干的，俺也只能凭手中剑，掌中镖，和他硬讨硬索；或请武林朋友，判个是非曲直。帮有帮规，我们的武林恩怨，用不着要官面的人来插足。”
柳剑吟歉然急道：“师弟，愚兄没有这个意思！愚兄是怕既然事关贡物，就怕扯进官面去。师弟说得对，我们纵有武林恩怨，也用不着要官面的人来插足！”柳剑吟这可放下心了。他起初可真是有点怕师弟会把持不定，会越来越走向官府这一边。现在看来，师弟这廿多年来虽然在变，虽然是骄妄自大，是非不明，可还只是糊涂，没有变节！
当下柳剑吟手持额角，想了一想，又接着说道：“师弟既有点怀疑钟海平，而出事的地方，又是在钟海平的地头，那么不论他是否知情，是该去拜访拜访他，也许从他那里，可以知道一些来踪去迹。就这样吧，明天我就和师弟赶去热河，凭愚兄的老面子，钟海平谅不会不见吧？”说到这里，柳剑吟又持了持须子对着丁剑鸣道：“师弟，其实嘛，你这次保护贡物，既然是要经钟海平的地方，事先差遣一个徒弟，持帖去关照一声，那也显得我们没有失礼。事后再去拜访，心眼儿窄点的人，可是会不大高兴的。师弟，在江湖闯荡，全凭义气为先，只仗个人技能，还是闯不开的，这，师弟当比我明白。”
丁剑鸣微带愧作，但还是整着眉尖答道：“话虽如此，可是我当时却委实不愿输这口气！”
他们师兄弟准备了第二日就去热河，可是当晚索家的人又来了。不知他们这样快得到消息，派人一来问是否要派人同去，又说要设宴为柳老拳师洗尘。对索家的来人，柳剑吟可全替师弟作主回绝了，不过他回绝得很婉转，说江湖上的事情，只能凭着江湖的义气去讨，去的人多了，反没有用，对索家的“盛情”只有“感激”但却不敢麻烦。
可是不要索家的人同去，那两位当日也曾在场，也曾受伤的武师，却不能不要他们去。柳剑吟向师弟细盘问了一下那两位武师的根底，晓得一位是五行拳名家章汉泽的弟子李家骏，一位是蝴蝶掌名家镀二先生的弟子何文耀，人都还正派。于是柳老拳师又再另外备帖邀请他们同行。另外当日在场的丁剑鸣的二徒弟和三徒弟，也自然叫他们跟去。至于丁剑鸣的大徒弟金华，则仍留他在保定。这样部署完毕，柳剑吟等一行人第二天就赶往热河。
热河的气候和江南有很大差别，柳剑吟等一行人，出喜峰口，沿滦河，过罗须门，往下板城时，正是暮春三月的时节。暮春三月，在江南是“杂花生树，群莺乱飞”在关外的热河则还是寒风凛冽，雨雪霓霏，时而狂飘忽起，风沙卷来，然而这一行人还是精神奕奕，并没有现出风尘倦旅的憔悴颜容！
他们人强马健，从保定动身，只十多天的光景，就到了下板城。到了下板城时，正刚刚过午，如果放马奔驰，黄昏时候，不难赶到“三十六家子”钟海平住的地方，但他们却不前行，也不歇下，他们倒是在下板城外，丁剑鸣当日被劫的地方，缓缓而行，徘徊观望。
他们不是在吊旧战场，而是柳剑吟要看看当日那班强人出没之地。下板城外，正当燕山支脉，婉蜒而来，突又低折之处，旁边又是滦河，形成了一个盘谷。来到此地，气温较暖，积雪渐溶，两边的莽林丰草，早被塞外的寒风吹得树叶飘零，败叶风沙，就不时随狂觎扑向人面。
寒风扑面吹来，剑佩琅然作响；柳剑吟是皮祆披风，在马背上昂然四顾；而丁剑鸣等，则是僵绳松放，时而遥望，时而沉思，似颇现羞愧之色。柳剑吟来回观望几次之后，突地僵绳一紧，勒马停步，回首对丁剑鸣说道：“师弟，你猜疑的不无道理！”
丁剑鸣也倏地停步，接声问道：“师兄，你可瞧出什么来？”柳剑吟在马上指点道：“你看这个地方，东接宽城，西连承德，南通兴隆，北上平泉；承德和宽城是热河繁盛之地，大伙的强人，不会从这两个地方来，也不会向这两个地方去；而你碰到的那些人物，都是辽东口音，而你又是从南面来，那些人更不会是在兴隆驻脚。唯一的道路，仅留下北面的平泉，‘三十六家子’正好是在平泉与下板城之间，莫非强人驻脚之地，就在那里？”
丁剑鸣张自顾盼，忿忿不平地说道：“师兄，可见小弟没有疑错，敢情就是钟海平这老家伙干的？”
柳剑吟却又沉吟了一会，迟疑说道：“虽然如此，但我还不能相信是钟海平勾同干的，不过，他大半会知道那批人物的来踪去迹。须知和你动手的那些人，实不是江湖上等闲之辈，他们既从‘三十六家子’来，钟海平断无半点不知之理。好，师弟，我们今晚就赶去‘三十六家子’！”
柳剑吟等一行人正待纵缰飞驰，猛听得林中一阵清脆的铃声，接着是得得蹄声，由远而近。同行的五行拳名家李家骏和丁剑鸣的徒弟等，陡地一震，便待下马，便待抽刀。柳剑吟却急摆手道：“不要莽撞，别动兵刃。”话声未了，林中人早已拨开衰草涌出身来！
丁剑鸣猛地勒马，众人也屏息注视，独有柳老拳师，却突地地下缀绳，紧行几步，徒步迎前，只见前面那行人为首的壮汉，冲着柳剑吟双拳一抱，朗然问道：“这里可有一位柳老拳师，柳剑吟先生？”
柳剑吟略一迟疑，但随即便抱拳答礼：“在下正是柳剑吟，敢问列位有什么事？”
那伙来人，一听得柳老拳师认自己便是柳剑吟，嗖的一声。一齐下马。柳剑吟急退后一步，但仍镇静如常。就在这当儿，为首的汉子便是当头一揖：“晚辈等谒见。”
柳剑吟慌忙还礼，连声不敢，正待问时，那为首的汉子已恭恭敬敬地递过一个拜匣，口里说道：“家师钟海平，听说柳老拳师来，特差遣我们赶来拜谒！”
柳剑吟先不接过拜匣，却恭恭敬敬地先向他们问候了钟海平，他这是先行答礼，后领拜帖，但就在他将接未接之际，他的师弟丁剑鸣却忽地抛一个眼色给二徒弟雷宏：“还不快上去替师伯接礼！”
柳剑吟未及回头拦阻，雷宏已从马背上凌空一跃，落在跟前，冲那行人略施半礼，双手向前伸，朗然说道：“太极门弟子雷宏，谨代掌门师伯接礼！”为首那壮双横了雷宏一眼，但却仍是递过拜匣去。柳剑吟也睨了雷宏一眼，心里十分不快。
原来按照江湖礼数，很讲究辈分尊卑，比如现在钟海平遣人来投拜帖，这来人当然是钟海平的晚辈，但他又是代表钟海平来的，而钟海平和柳剑吟则是平辈，因此这拜匣就可以由柳剑吟的门人弟子或后辈来接，也可以由柳剑吟亲自来接。如果是由后辈接，那就是说“师对师，徒对徒”你遣弟子代递帖，我遣弟子代接，不能说是失礼，如果是由柳剑吟来接，则是表示对钟海平特别恭敬的礼数，将钟海平的代表也看同钟海平亲来一样。因此现在雷宏来接，来人虽然不满，也无可如何！
只是柳剑吟却很不快，他心里暗怒，怒他的师弟在这个时候，这个地方，还偏偏要替他摆出前辈的身份，搭起前辈的架子，但他又不能在这个场合责备师弟，也不能在刚才师弟叫雷石上来的时候拦阻。他闷了一肚子气，但却还是面露笑容，赶紧伸手向雷宏要过拜匣，再恭恭敬敬向来人答谢“我们这就赶去回拜！”
来人上马在前引路，柳剑吟等率众后随，人强马健，黄昏时分，就已望见了“三十六家子”但就在此时，了剑鸣却又忽对蝴蝶掌名手、随来的武师何文耀交待了几句，何文耀便哗啦啦地一纵马向外跃去，柳老拳师急忙回顾，钟海平派来的人也勒马注视。暮色苍茫中，只见何文耀在马上抱拳说道：“在下要到镇上料理一点事情，诸位请便，在下稍后再拜谒钟老拳师！”他一说完，不待来人发话，已放马飞驰而去！
行行重行行，再过半个时辰，便来到钟海平的门前，只见钟家住在丛林前面，屋前是斜斜的土岗，已被辟成了练武场，屋后就直通后面的莽林，假如是有强人驻在这里，随时都可从屋后进入草莽林中。
未到门前，便先下马，柳剑吟急请来人先行进去通报，自己在外等候，就趁来人进去之后，柳剑吟急地拉丁剑鸣的衣袖！微带责意，也极诚恳地说道：“师弟，进到里面，千万要以谦逊为先，不能动一点气！如果再节外生枝，愚兄可不能再管了！”
暮稳沉沉中看不出丁剑鸣的面色，但不见他说话，敢情也是有点微慍，夹点愧作！
柳剑吟心中，暗暗诧异，不知钟海平的消息为什么这样灵通？在丁剑鸣心中，则有点意气，他心想：为什么我到热河时，你连理也不理，我的师兄来时，你却忙不迭地巴结呢？因此他刚才在钟海平的徒弟来递拜帖时，才故意露那么一手，叫自己的徒弟去代掌门师伯接帖，可是也为此，他又受到师兄的教训，心里也自不舒服。
就在他们师兄弟各自忖度的时候，钟家的几重门户，倏地一齐打开，钟海平在中堂里缓缓走出！他穿着老革皮袄，内里白毛茸茸，外面绸带临风，显得很是闲适。
一番揖让，一阵寒暄，柳剑吟这一行人都被请到大堂坐下。大堂上三三五五，站着的似乎都是钟海平的弟子门人。
众人刚刚坐下，早有钟海平的弟子，托了一个大茶盘过来。那茶盘是白玉做的，上面放着用黄杨根子缕空的十个大套杯，每个杯子都有普通茶杯的两个大，杯上雕刻着色彩鲜明的山水树木人物，并有草色图印，算得上是罕见的茶具。
钟海平的弟子托了白玉茶盘过来，可是却并不是由他敬茶，他一出来，钟海平就将茶盘接过去了，他要亲自敬茶！
第一杯敬给柳剑吟的可还和普通人家的敬茶没有两样，第二杯敬给丁剑鸣的，可就发生了怪事情！钟海平托着茶盘，未走到丁剑鸣跟前时，丁剑鸣就站了起来，距离大约有两三尺之地，正待“客气”一番，却不知怎的，突地那第二个茶杯，在盘中凭空跳起来，而且那么结实的用黄杨木根做成的茶杯，竟就在跳起来时，在空中裂成了几块，杯中的水，就像一条小线似的，向丁剑鸣兜头兜面射来，那碎裂的木块，也像暗器一般的射到！
事出非常，变生不测。幸而丁剑鸣虽然功力比不上师兄，但到底也是太极嫡系子孙，本领也着实不凡，只见他右手微抬，一掌凭空打出，掌风飒然，那水线，那木块，竟给掌风扇得斜斜飞去，他的二徒弟雷宏，恰好站在旁边，首当其中，虽避开了碎木，却给茶水淋了个满头满面！
与此同时，钟海平也佯作吃惊，只见他把白玉盘一抛，口里嚷道：“哎呀！这个茶杯不结实！我老迈了，稍一闪手，它就碎裂，惊了贵客，我在这里赌罪，别怪，别怪！”
玉盘抛出，钟海平的弟子急疾抢上前，但他快，柳剑吟更快！只见柳剑吟身形微动，早抢到跟前，用两指轻轻地把茶盘边缘钳着，那茶盘里剩下的八个茶杯，竟都纹丝不动，茶水也不漏出一滴，柳剑吟一手将茶盘接过，口里也嚷道：“这些茶杯这样雅致，弄坏了多可惜！”边说边就把茶杯取下来，他代钟海平把茶分给各人了。
丁剑鸣明知这是钟海平故意借敬茶为名，露这么一手，可是他不能发作，他师兄的眼色，也不容他发作。但经此一来，他也暗暗佩服钟海平内劲的厉害！而钟海平也觉得柳剑吟到底也非易与，尤其柳剑吟那一手，轻功、内劲都表现得炉火纯青，便使他暗暗佩服。
当下钟海平连声道歉，说是失手。但他口虽如此说法，心中可还想再试他一试。
目影侵阶，华灯耀眼，钟海平的家中，正设着盛筵，招待柳剑吟等一行来客。丁剑鸣刚才被钟海平暗较功劲，心中有点愤怒，也有点惴然，捉摸不住他这究竟是“接风酒”还是“鸿门宴”？
果然在酒筵之上，钟海平的花样又来了，他刚才是“敬茶”现在可又要“敬酒”刚才“敬茶”茶杯是雅致的黄杨木根楼空的杯子，现在“敬酒”的酒壶却显得十分“粗豪”竟是一个可装二三十斤酒的黑铁坛子！他拿起铁坛子来，竟然第一个就要敬丁剑鸣。他口里说的是：他身为形意门掌门，现在太极门的掌门来到，他可要近礼节先敬丁剑鸣一杯，话虽如此，他可是想撇过柳剑吟，先试一试功夫较弱的丁剑鸣。
丁剑鸣明知来意不善，但也不能示弱，正待站起道谢时，钟海平已一摆铁壶，猛地当胸推到，这铁坛子连酒在内，起码有四五十斤，就宛如一个大铁锤当胸打来！
丁剑鸣急地塌腰伸臂，一手搭住了壶嘴，口里嚷道：“别客气，我自己来！”这一搭住，双方竟弄成了个不三不四，僵持着了。
原来钟海平这一铁壶推来，用的竟是内家掌功，若被打出，不死便伤，就是接架不住，弄不好也会受伤残废。因此丁剑鸣搭着壶嘴，可不敢接过来，因为他自知凭自身功力，化不了钟海平的来劲，他口里嚷着“自己来”实却是搭着壶嘴往外推。这样一来，钟海平既推不过去，也不敢撤手，因为他也怕挡不住丁剑鸣的太极内劲，他们两人则是功力悉敌，谁也胜不了谁，两人的额上，都沁出汗珠
这一相持，举坐失色。双方功力悉敌，若再相耗下去，两人都会受伤。但他们已成骑虎难下，座中其他人又没有这个功夫解救；正在大家焦急之时，只见柳剑吟捻须哈哈笑道：“你们两人都太客气了，师弟，你既不肯领钟大哥的敬酒，我代你领下来吧！”说罢，他把筷子轻轻一举，也钳住了壶嘴，就凭一双筷子，竟然把这个铁壶直钳开来！只见那大铁壶猛地离开钟海平的手，竟给柳剑吟用一双筷子挟持着，直举起来，他从从容容地斟了一杯酒，左手缉杯，一饮而尽。而那边钟海平和丁剑鸣都给这一震之力，双双跄跄踉踉地倒在椅上，做声不得！
钟海平缓过气来，急忙挑起大拇指赞道：“柳大哥，好功夫，我这该罚酒三杯！”柳剑吟笑道：“对了，钟大哥，我是该借花献佛，敬你的酒。”他可没有卖弄什么功夫，老老实实地给钟海平敬酒，倒弄得钟海平有点羞赧了。
柳剑吟并不矜夸，仍然谦逊。他委委婉婉地道达了来意，请钟海平帮他一次“小忙”问他知不知道在下板城伸手较量丁剑鸣的那伙江湖好汉。
谁知隔别了二十多年，钟海平也好像没有以前那样热诚了，他竟然装作不知道这桩事似的，听着柳剑吟的叙述，他时而装出惊讶之色，时而作出嗟叹之声，听完之后，他竟猛拍大臂道：“呵，真的有这么一回事？怎么我也不知道？”他竟然像是拿定主意装蒜（装傻之意）了！这一手把柳剑吟窘住了，他不善言词，急促间竟想不出说话，只讷讷地说：“钟大哥真的全不知道？”
钟海平朗然笑道：“不但不知道，而且没有想到！谁想得到太极门掌门人，挟太极丁嫡传三绝技，名震江湖的丁剑鸣、丁大哥会给一个糟老头子较量短了，而且人家还是只凭着一双肉掌！”
丁剑鸣既愧且怒，他实在按捺不住了，把酒杯重重地一顿，也朗然发话道：“俺丁剑鸣是习艺不精，给人家较量短了，这又怎样？只是钟大哥一派掌门，形意拳、无极剑，在武林中谁个不知，哪个不晓，怎的也居然有江湖人物，经过地头，全不进谒；而且伸手做案，大来大去，毫不把钟大哥瞧在眼内！”
钟海平竟然毫不动怒，他听完了丁剑鸣连刺带激的话后，只是淡淡一笑，说道：“是吗？丁大哥是这样想吗？我却没觉得有什么失面子，我这点微末之技，浪得虚名，本来就威不足以‘凌人’，德不足以‘服众’，给人瞧不起是该当的。但他们却连丁大哥也瞧不起，公然伸手在老虎头上叮虱子，咳，那真是，真是说不过去！”
两人互相嘲讽，局面更是不堪。柳剑吟慌忙站起身来，冲着钟海平就是当头一揖，钟海平慌不迭地也起身答礼时，只见柳剑吟声调苍凉，断断续续地说道：
“钟大哥，我们彼此都是快近六十的人，几十年老兄弟，活到现在的还有几人。不念同是武林一脉，也该念俺们几十年的老交情！彼此有什么不顺气的地方，揭过也就算了，难道俺们老兄弟也要弄得这样生分！钟大哥，我信你的说话，信你不晓得这桩事。可是钟大哥，我还是要请你帮个‘小忙’，你地头熟，人面熟，就费神你帮忙打听打听。不论是哪位武林前辈，江湖豪杰干的，我们也断不敢登门寻事，只是想问清有哪些对不住人家的地方，好好去道歉，好去化解。不然，我们连有什么得罪朋友的地方，也不知道，就是死了也死得糊涂！”
钟海平一听柳剑吟的说话，固然是十分诚恳，但也听得出是有点激愤！再不起势收场就怕反要弄糟。而且事情也实在有点说不过去，一来这事情总不能推全不知道，江湖上近月来，哪处不是扬扬沸沸地谈这件事，自己怎能说全不知道？二来了剑鸣和自己是有“过节”可是他的师兄却没有对不住自己之处，不看僧面看佛面，他可不能不吐点口风了。只是自己和柳剑吟隔别二十余年，也不知他是否和师弟同一道路。在钟海平心中，是早已把丁剑鸣放在官府这一边的了。因此他虽露口风，却不吐实。只是含含糊糊地说：“较量丁大哥的人，小弟委实不知。不过辽东有几位成名人物，早... -->>
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