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    一屋子的女人,却只有一个面色冷峻的男人,江氏和陈澜婆媳俩倒是无所谓,但对于那四位不速之客来说,却是一种如坐针毡的经历。

    陈澜平时很少观摩杨进周如何和陌生人打交道,这还是头一次看到自己的丈夫在外人面前从始至终一副冷脸的光景。就是说话应答,也往往是言简意赅,能说一个字绝不说两个字,能点头就不说话,到后来,就连她自己都觉得浑身不得劲,仿佛整个屋子的温度都下降了两三度似的。

    为人妻子的都有这种感觉,那四位夫人就更不好受了。尤其是平日里自诩长袖善舞的平江伯夫人,面对这么一个不哼不哈木头似的人物,每每想出来挑起话题的言语,全都被人用一个卸字诀轻轻挪开,她就甭提多难受了。捱到后来实在耐不住性子,她就索性放下了茶盏,似笑非笑地说道:“这时候不早了,不知道杨大人待会可有什么安排?”

    此话一出,也不知道是谁的肚子应景地配合着叫了一声,一时间屋子里一片寂静。陈澜想起刚刚江氏说过的话,好容易才忍住没笑出声来,而江氏则是嘴角一挑微微笑了起来。然而,杨进周却仿佛丝毫没听见这异样的声音,竟是皱了皱眉。

    “我接下来要练兵三月。”

    这回答再次把平江伯夫人噎了个半死。恨恨地瞥了一眼下头那三个稳坐如泰山的女人,她不禁暗生愠怒——既然肚子都已经咕咕叫了一回,怎么现在又一点动静没有了?还有,那艾氏和周氏起头倒是一唱一和挺会拉关系的,怎么如今就全都哑巴了?

    仿佛是感应到了平江伯夫人的眼神,艾夫人突然欠了欠身说:“杨大人身负重责镇守两江,只总兵衙门毕竟在南京,您若是一直在扬州府停留,恐怕多有不妥。”

    此话一出,周夫人也随即附和道:“行前外子也曾经说过,大人身为两江总兵,也该先去两江总兵衙门办了交接,免得上下官民不便。况且,江南向来富庶安宁,既没有外忧也没有内患,民众对于兵事恐怕多半怀着恐惧,这练兵一事,大人也该从长计议为好。这几日,扬州府已经有不少人往南京的巡按衙门话事,其中多有些不好的说辞。”

    这理当是官场上男人说的话却从内宅女人嘴里说出来,陈澜不禁柳眉轻扬,心里有了几分计较。只是,当她去看杨进周的时候,这位丝毫没有平日里在她面前的多变表情,甚至连眼睛都没眨一下就淡淡地答了回去。

    “多谢二位夫人提醒。此乃行前御命,至于我临机接管江都卫,也已经向朝廷禀奏过了。”

    话说到这个份上,无论艾夫人还是周夫人,一时之间都不知道该如何回答是好,彼此你眼看我眼,片刻之后就都露出了勉强的笑容。平江伯夫人看着两人这幅光景,心里虽有些解气,但想到此行的目的,仍不免大为沮丧,犹豫良久才站起身来。

    “既如此,我们也不叨扰杨大人了。”

    既是四人要走,杨进周自然也站起身来,勉为其难说了几句客套话。因来的都是女人,江氏少不得也起身说要送客。平江伯夫人却看了一眼陈澜,死活把江氏劝了下来,最后自然就只有陈澜相送。

    从这小花厅到二门原本不过是一箭之地,但平江伯夫人有意拉着陈澜的手,脚下步子要多缓慢有多缓慢。从平江伯府和阳宁侯府的世交和姻亲关系,一直说到了江南漕运如今的千头万绪,甚至还当着其他三位夫人的面说起江南地面盘根错节的世家名门,等到马车已经在门前停好的时候,她总算是放开了陈澜的手,眼睛却看向了江大太太。

    陈澜还以为平江伯夫人要从江大太太身上打什么文章,却不料对方突然更凑近了些,竟是轻声说道:“江家已经两代没出过什么出色的人才了,这名门名不副实,少不得就有无数人打主意,可自从去年杨大人得势之后,那些伸出去的手就都停了。你转告杨大人,只要他有意,这拿下江家简直是十拿九稳。要知道,他们可是扎根江南快百年的大族了,从田地铺子到金银珠宝等等不知道积攒了多少。以他如今的地位,要扶起一个人掌了江家还不容易?”

    这话虽是低声,但陈澜斜睨江大太太,见其双手死死绞在了一起,看上去分明捕捉到了只言片语,当下便索性没有接这话茬,只是不动声色地退后了一步,随即就冲着四位夫人裣衽施礼道:“我家老爷就是那样的性子,刚刚若是慢待了,还请各位夫人不要放在心上。”

    平江伯夫人也不在乎陈澜这答非所问,笑吟吟地点了点头,就回转身第一个上了马车。艾夫人和周夫人也都是还礼之后略说了两句,就彼此相携着往同一辆马车走去。落在最后头的江大太太见陈澜满脸温婉的微笑,走出去了两步之后突然又折返了回来。

    “夫人,我也不说什么赔罪请罪之类没意义的话。”她深深吸了一口气,这才一字一句地说,“哪怕不看杨大人的官位,就凭您如今的圣眷诰命,要摆布江家也只不过一句话的事。可是,恕我斗胆说一句,这一个完完整整的江家可以豁出去给杨大人做无数事情,可一个被逼到绝路上的江家,上上下下也可以做不少事情,还请您央老太太高抬贵手。但使能够做到的,江氏愿意做任何事情给她出气!”

    见江大太太口里说着这番破釜沉舟的话,可低垂身侧的双手却紧紧握着,仿佛这样才能抵消低声下气忍辱吞声的凄凉,陈澜又抬起头瞟了一眼那前头已经行驶了起来的两辆马车,随即才收回了目光,冲着江大太太微微一笑。

    “幸好大太太这话不曾在我家老太太和老爷的面前说。”陈澜见江大太太倏地抬起了脑袋,随即仿佛想要重新垂头,又仿佛因为什么而僵住了,她就稍稍侧转了一些身子,“想当年江家人命人向我家老太太送出那样的讯息之后,就是主动断绝了关系,所以,之前老太太命人退回那些东西,意思自然明确得很——两不相干,仅此而已。大太太若是还觉得心里不踏实,我不妨再多说一句,落井下石的事情我家老太太和老爷决计不屑为之,至于是否雪中送炭,却得看那求助的人是否明白何谓公理道义。”

    江大太太闻言不禁踉跄后退了两步,见陈澜脸上依旧是那不变的笑容,她不禁咬了咬牙,扭转头就快步向自己的马车走去。直到上车坐稳了,她才突然觉得浑身瘫软了下来,耳边又想起了当初那随着退回的礼物一起送回来的口讯。

    “以德报怨,何以报德?瑾娘不才,却知以德报德,以直报怨!”

    公理,道义,以直报怨……杨家那对母子究竟想怎么样,想怎么样!

    陈澜看着那辆马车消失在了拐角,这才转身缓缓往里走。这时候,红螺紧赶着追了两步,口中低声说道:“夫人,她们都是以己度人惯了,所以就这么小心眼,您别因为那些话生气。”

    “你怎么知道我生气了?”陈澜歪着头端详着红螺,随即想起了她的身世,这才苦笑了起来,“是啊,我不应该生气,夏虫不可语冰,她们的心里,只当每个人都和她们似的把利益得失算得清清楚楚,却不知道这世上有些事是不该那么算的。如果我也像她们……”

    如果她像她们,想当初就不会在祖母身上用那么多功夫,更不可能感化了那颗已经僵冷闭塞多年的心。人和人之间并不是只有这些算计倾轧,否则这人世间还有什么趣味?

    带着这感慨,她走了几步,突然开口问道:“红螺,你是不是江南人?”

    “呃,夫人您怎么问这个?”话一出口,红螺见陈澜回头冲着自己嫣然一笑,不禁就低下了头,“是,奴婢祖籍就在江都县。只父亲没了,那个家已经不算是家,要卖我的舅舅更算不上是什么亲人。所以,奴婢能够明白老太太那些想头。既然已经绝望了不想认了,那这些人就只是毫不相干的陌路人而已。”

    “你倒是爽快。”

    说着这话,陈澜停了下来,伸出手摩挲着红螺那滑腻的肌肤,随即若有所思地说:“你从前就说过,哪怕是嫁了癞子瘸子瞎子,也绝不嫁给人做小。你如今也不小了,我再留你一年,就给你寻个好人家。”

    “啊?”

    见红螺一下子脸上臊得通红,陈澜也就放下了手,转身往前走去,没几步却又突然回转头来,看着这呆呆愣愣站在那里不动的丫头说道:“我觉得,阿虎那样儿的人就挺不错的!”

    大约是因为这句话给人的冲击太大,陈澜走着走着,就发现后头的红螺没了影儿。想着杨进周今天出门之后这诡异的路线,她若有所思地想了想,便吩咐另跟着的红缨先回小花厅报个讯,自己则是带着柳姑姑径直往萧朗的住处赶去。

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